Ferdinand Duranton, gendre de Hawa Demba

Ferdinand Duranton (1797-1838) naît à Jérémie, dans la colonie esclavagiste de Saint-Domingue. Son père, officier d'état-major, fuit l'île avec sa famille au moment de la révolution qui donne naissance à Haïti en 1804. L'adolescent entre au 11e régiment d'infanterie ; la chute de Napoléon met fin à sa carrière militaire. Après des tentatives manquées vers la Guadeloupe, la Martinique et Cuba, il débarque en 1817 dans le Haut-Sénégal.

Employé par la Compagnie commerciale de Galam, il est chargé de nouer des relations commerciales et politiques avec les chefs et les rois de la région. C'est ainsi qu'il progresse vers l'est et rejoint le Khasso, avec pour mission de remonter le cours supérieur du fleuve Sénégal jusqu'à Tombouctou.

Raconter cet homme, c'est renouer avec les prémices de la politique coloniale française. Il est le père du devoir d'ingérence, du « diviser pour mieux régner » et de la corruption des élites.

Duranton choisit de renforcer les rois jugés « intéressants » et d'affaiblir ceux jugés dangereux pour les intérêts français. Il joue la carte de Hawa Demba, roi du Khasso encore en butte à des coalitions ennemies. Chacun se sert de l'autre : le chef, astucieux, mesure le parti qu'il peut tirer des Français et pousse la malice jusqu'à proposer à Duranton la main de sa fille, Sadioba.

Le Français accepte, demeure plus d'un an dans le pays et obtient le titre de prince du Khasso. De cette union naissent deux enfants, dont Marie (Mary) Duranton, reconnue comme la première métisse du Mali. Aux côtés de son beau-père, Duranton fait tirer sur des villages : les premières canonnades du pays sont les leurs.

Celui que les griots appellent « Garanton » parle six langues du haut fleuve — wolof, maure, khassonké, malinké, peul, soninké. En 1830, il négocie l'édification du fort de Médine, qui ne verra le jour qu'en 1854, bien après sa mort. Mais la résistance à l'occupation étrangère est déjà là : les peuples de la sous-région s'unissent contre Hawa Demba et son allié.

En 1834, à la mort de son beau-père, une grande coalition conduite par un chef bambara pousse Duranton et l'héritier de Hawa Demba à la fuite. Poursuivi par l'administration coloniale, soupçonné d'accointances avec les Anglais, il démissionne, gagne son procès, puis finit commerçant. Il meurt en 1838.

N'ayant retrouvé aucun descendant de Duranton, l'historienne confie le récit à djeli Madi Kouyaté et met en scène Nicolas, descendant fictif venu en pèlerinage dans le Khasso. Le procédé revalorise la tradition orale, devenue source incontournable de l'histoire ouest-africaine depuis les années 1960.

La tradition des griots généalogistes s'appuie sur des connaissances historiques bien précises qu'ils se transmettent depuis des siècles.

C'est exactement le socle du tableau généalogique de la famille : un ordre des ainesses transmis de mémoire avant d'être couché sur la planche.